HISTOIRE D'UN HEROS

Dans les nombreux compte rendus sur ce qui est arrivé lors du chaos de cette veille de Noël, une chose est toujours resté constante, et cette chose c'est l'héroïsme dont a fait preuve Rumburg.

Une partie du compte rendu du capitaine Howard ORR mentionne:

«Alors que nous rampions hors des décombres vers une ouverture d'environ 1 mètres de diamètre, nous avons rencontré le Lt. Col. Rumburg du 264e d'infanterie qui s'informa sur la situation au-dessous. Pendant la description très rapide, une voix a été entendue venant du pont «E» à travers un trou béant dans les décombres sur notre droite. Presque simultanément nous avons demandé des cordes. En même temps, nous avons braqué nos lampes torches en direction de l'eau tourbillonnante environ 2 mètres plus bas. Le niveau de l'eau changeait lorsque l'eau passait à travers le trou fait par la torpille. Nous pouvions entendre la voix mais étions incapable de repérer avec nos lampes torches.»

Avant qu'aucune décision ne soit prise, le Colonel Rumburg avait enlevé son manteau et se lança à travers les décombres dans l'eau en-dessous et nagea du mieux qu'il put jusqu'au soldat, le tirant hors des décombres. Il le traîna vers un endroit sous l'ouverture. A ce moment-là les cordes avaient été apportées et descendues jusqu'au colonel. Avant que nous n'ayons pu utiliser la corde, l'eau l'a emporté ainsi que que soldat sur une trentaine de centimètre vers l'ouverture amenant le soldat à se cogner la tête contre un morceau de cloison déchiqueté, lui faisant perdre connaissance et le mettant hors de contrôle du colonel.

De nouveau, Rumburg essaya de le trouver mais était trop transi par le froid pour assurer sa subsistance, il était encore moins capable d'essayer de trouver quelqu'un d'autre. Je devrais dire qu'à ce moment-là Rumburg avait été dans l'eau depuis 15 minutes ou plus. Un nœud coulant fut descendu jusqu'au colonel et après six ou huit tentatives, il fut finalement soulevé hors de l'eau; cependant, pour pouvoir effectuer sa sortie nous avons été obligé de tordre et courber son corps jusqu'à ce qu'il soit presque inconscient. Aussi, la corde était petite et alors que nous tirions, ça le serrait au niveau de la taille, lui coupant la circulation et lui rendant la respiration très difficile. Quand le Colonel Rumburg fut finalement soulevé de la cale, il est passé devant la fil d'attente et ensuite emmené à l'infirmerie.

Les mots sont inappropriés pour décrire le courage et la bravoure dont a fait preuve le Colonel Rumburg.

Le sous-lieutenant Rowdney BOUDWIN a fait un rapport similaire:

«Le Colonel Rumburg, qui était arrivé peu de temps après l'explosion, a entendu un homme supplier pour de l'aide à partir du pont inférieur... le colonel a ordonné qu'un corde soit nouée autour de sa taille de façon à ce qu'il puisse se lancer dans les eaux montantes pour récupérer l'homme et l'amener à un trou causé par l'explosion pour qu'il soit sorti de l'eau. Le colonel descendit à travers les bords déchiquetés du plancher metallique et se dirigea vers l'homme. Après quelques temps, le colonel cria pour être ramener sur le pont. Quand le colonel atteignit l'ouverture, il essaya de pousser l'homme vers le haut à atravers le trou mais l'eau montantes lui fracassa la tête contre le plancher et l'assoma. Lorsque cela arriva, l'homme devint un poids mort, trop lourd pour être tenu par le colonel et fut emporté hors de contrôle du colonel.»

Dans une lettre adressée à la femme de Chris, Naomi, et datée du 27 Janvier 1945, le chef d'état-major John Keating a dit du Col. Rumburg:

«Il a passé plus de deux heures et demi à extirper les hommes piégés par les décombres et mettre les autres en sécurité, ce qu'il ne pouvait faire par eux mêmes. Chaque once de son énorme force, qui était devenue une légende parmi nous, était épuisée pendant des heures éprouvantes. Ceux qui était là parle de l'avoir vu plusieurs fois portant deux hommes à la fois pour les mettre en sécurité. Il d'abord subi une blessure à la main, et durant ses actes de bravoure répétés, il a reçu un coup à la tête. Ceci, sa perte de sang, conjointement à l'épuisement, l'a affaibli au point qu'il ne pouvait plus s'en sortir par ses propres moyens.»

La blessure à la main dont Keating fait référence est en fait la perte de deux doigts, d'après une lettre du captiaine Bob Campbell au directeur à l'entraineur d'athlétisme des Washington State Cougars – WSC - J. Fred «Doc» Bohler datée du 9 Août 1945.

Campbell a rejoint la division de Rumburg après la catastrophe du Leopoldville. Sa lettre à Bohler est une description répétant le rapport sur l'héroïsme de Rumburg fait par un officier qui était sur les lieux.

Une partie de la lettre dit:

«Peu de temps après qu'il soit entré dans la cale, une poutre est tombée sur sa main, lui coupant deux doigts. Chris a refusé les premiers soins et est allé directement remonter des hommes sur le pont supérieur. Après avoir remonté tous les hommes encore vivants, il grimpa aussi sur le pont supérieur. Un de ses hommes allait entrer dans l'eau sans sa «Mae West» (Gilet de sauvetage) .

Alors Chris a enlevé la sienne et le lui a donné. Chris a ensuite sauté dans l'eau et a nagé pour mettre ses hommes dans les radeaux et voir qu'ils restaient calmes. Il a vu un gars qui avait du mal à arriver jusqu'au radeau. Alors il l'a aidé à atteindre le radeau et l'a poussé dessus. Puis après avoir usé de l'immense force que Dieu lui a donné, sa main a glissé du côté du radeau et a coulé. J'ai entendu parler de beaucoup d'actes de courage pendant cette guerre, Doc, mais aucun plus grand que celui-là.»

Le corps de Rumburg n'a jamais été retrouvé. Au final, il était l'un des 763 soldats Américains qui ont péri. Ce fut la pire tragédie due à une attaque de sous-marin ennemi sur une division d'infanterie américaine.

Les actes de Rumburg se sont déroulés pendant un incident que le biographe du Léopoldville Allan Andrade décrit comme un «embarras pour tous les gouvernements concernés.» La catastrophe fut amplifié par une combinaison d'erreurs qui ont agrandi l'étendue de la tragédie.