Irvin Conley et Orla

 Irvin Conley au Panama Canal Zone

Irvin Franklin Conley naît le 20 avril 1919 à Zona, comté de Roane, état de West Virginia, l’un des quinze enfants d’Ord et Ethel Gandee Conley. Irvin fait ses études primaires à Mount Lebanon. Puis, il suit l’école secondaire au lycée Walton High School, où il obtient son diplôme en 1938. Il se classe deuxième de sa promotion et prononce le discours de fin d’année, tandis que sa petite amie au lycée, Orla Kelly, est major de la promotion et prononce le discours d’adieu. The Waltonian, l’album de promotion, désigne Irvin Conley Meilleur Camarade, Meilleur Athlète et Garçon le plus érudite. Pendant ses années au lycée, Irvin travaille comme ouvrier sur une chaîne d’assemblage et porteur dans une scierie. Son métier consiste à transporter des planches au dos et à les empiler. Il travaille aussi en creusant des oléoducs.

 
Dans l’automne de 1938, Irvin commence ses études à Glenville State College après avoir obtenu une bourse sportive. Parce qu’il a un dos musclé, ses amis l’appelle « Hump » (« bosse »). Irvin joue comme bloqueur gauche dans le premier match de football américain de la saison à Glenville, le premier match auquel il participe dans sa vie.

Irvin Conley s’engage à la 150th Anti-Tank Unit de la Spencer National Guard en 1939 et il s’enrôle à l’Armée au début de l’année 1941. Il fait part de son temps de service au Panama et puis, il part vers l’Europe pour participer au débarquement de Normandie en 1944 avec le 320th Infantry Regiment, 35th Infantry Division. Le 13 juillet 1944, Irvin Conley, qui avait atteint le grade de Sargent, et son peloton sont la cible d’une rafale de mitraillette lors d’une confrontation avec l’ennemi. Avec “courage et sang-froid face au feu de l’ennemi”, et malgré le fait qu’il est blessé à la jambe, Conley dirige une attaque contre une forte position ennemie. Pour son héroïsme, Tech. Sgt. Conley reçoit la Distinguished Service Cross.