Theodore Edward WILLHITE

Source : usafdo

16 juin 1917 Muscatine, Muscatine county, IOWA 

Epouse : Virginia L Sollins

Fils : Theodore WILLHITE Jr

Parents : Edward C & Ivy WILLHITE

Frères : Paul B & Kenton R

Source : F Lavernhe

MIA

KIA (since 19/07/2023) 

B-24 "Liberator" type H-5-FO - s/n 44-772 

macr 15249

Mission : Bombardement de la base sous-marine de Toulon

Décollage : Panerazio, Italie

Crash : coup direct de la flak sur le côté droit du cockpit. Perte de contrôle de l'appareil, s'écrase à la mer. Aucun survivant parmis l'équipage.

Histoire des cimetiéres temporaires 

 Mur des Disparus

Theodore WILLHITE est un natif de Muscatine dans l'IOWA. Il suit ses études dans les collège, lycée et université locales et devient assureur après trois années d'études supérieurs.

Le 7 août 1940 il s'engage au sein de la jeune USAAF afin de devenir pilote. Il sera breveté en mars 1941 à Randolph Field au Texas. Il poursuivra son entraînement sur différents terrains tel que McCord Field dans l'état du Washington, ainsi qu'en Louisiane, dans l'Ohio et l'Indiana.

Theodre WILLHITE posant devant un Boeing-Stearman, appareil de formation des cadets.
(source : usafdo)

(source : usafdo)

C'est à cette période, alors jeune lieutenant, qu'il rencontre Virginia L. Sollins, infirmière puis hôtesse de l'air dans l'United Airline, avec qui il se mariera le 15 août 1941. Tous deux auront un fils Theodore WILLHITE Jr.

C'est en nomvembre 1942 qu'il quitte les Etats-Unis pour le théâtre euro-méditerranéen, il y passera un certain temps sous les ordres du célèbre James "Jimmy" H. DOOLITTLE, au sein de son état-major. Il apparaitra ainsi à ses côtés avec d'autres officiers dans un article du Times. Il deviendra lui même Major le 25 février de l'année suivante, lui donnant ainsi accès à des postes de commandement au sein des différents Bomb Groups qu'il côtoit.

C'est ainsi qu'il sera cité, à titre posthume, pour la Distinguished Flying Cross suite à son action du 30 janvier 1944 lors d'un bombardement en Italie...

Alors qu'il était embarqué à bord du bombardier en tant qu'observateur, un obus anti-aérien tua le pilote et blessa le co-pilote de son B-24. Il prendra la place de ce premier afin d'aider à redresser l'appareil malgré un incendie ayant pris sur un des moteurs. Une fois la situation sus contrôle il aidera à rejoindre la formation afin d'achever la mission et délivrer le chargement sur cible.

B-24H s/n 42-7725 "Adolph and Tojo"
(source : b24bestweb.com)

Quelques mois plus tard, le 11 mars, il prendra la place du co-pilote à bord du B-24H "Adolph and Tojo" afin de mener une mission de bombardement sur la base sous-marine de Toulon.
La zone étant largement défendue par l'artillerie anti-aérienne allemande du fait de son importance stratégique, les raids au-dessus de cette base causent souvent de nombreuses victimes au sein des formations de bombardiers.

Ainsi après avoir décollé d'un aérodrome en Italie au matin et après avoir largué leurs bombes sur la cible, l'appareil est gravement touché au niveau du cockpit par la flak. Celui-ci est coupé en deux et vient s'écraser en mer à peine quelques kilomètres au delà de la rade de Toulon sans qu'aucun membre de l'équipage ne soit parvenu à s'extraire.

 Des dépouille furent bien récupérées par l'AGRC à la fin du conflit, mais les technologies de l'époque ne permirent par d'établir une identification formelle. Il fut donc inscrit au mur des disparus du Rhone American Cemetery à Draguignan au côté de 293 autres disparus.

Mais c'est en 2019 que les investiguateurs de la DPAA (Defense POW/MIA Accounting Agency) et de l'ABMC reprirent des analyses sur les dépouilles identifiées X-84, X-85, X-86 et X-92 du cimetière temporaire de Luynes. Grâce aux analyses ADN notament il fut formelemnt établi qu'un de ces cadavres était celui du Mjr. Theodore E. WILLHITE. 

Ainsi depuis le 19 septembre 2023, le défunt major a officiellement été identifié et sera inhumé à l'emplacement choisi par sa famille. Une rosette de bronze sera donc placée près de son nom sur le mur des disparus, indiquant que ce soldat, après tant d'année, aura finalement droit à une digne scépulture individuelle.

Attestation de décoration de la Purple Heart au Mjr. WILLHITE.

Attestation d'attribution à titre posthumme de la Distinguished Flying Cross au nom du Mjr. WILLHITE.

Attestation de remise de la Air Medal au Mjr. WILLHITE à compter du 16 juillet 1943.

Greenwood Cemetery Muscatine, Muscatine County, IOWA

source : Rick

Equipage du B-24 "Liberator" type H-5-FO - s/n 44-772